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Introducción
La Avenida de los Volcanes está conformada por varias volcanes activos y durmientes, que se extienden desde desde la parte norte de los Andes en Carchi hasta los Andes Centrales en la provincia de Chimborazo en Ecuador. La Avenida de los Volcanes corre entre los dos flancos de los Andes en Ecuador, la Oriental y la Occidental. A lo largo de esta ruta se encuentran varios volcanes activos como es el caso del Cotopaxi, uno de los volcanes activos más altos del mundo; y el Chimborazo, que es la montaña más alta de Ecuador, y por consecuencia el punto más lejano del centro del planeta Tierra, debido a su proximidad con la línea ecuatorial, sin mencionar el Cayambe que es el único volcán cruzado por la línea Ecuador, Ya sea en bus o en auto, el viajero que recorra la Avenida de los Volcanes podrá admirar volcanes muy próximos entre sí, algunos activos y otros dormidos que forman paisajes espectaculares.
El apelativo de “Avenida de los Volcanes” fue acuñado por Alejandro de Humboldt en el siglo XIX (1802). La propia ciudad de Quito está ubicada en la Avenida de los Volcanes. En los últimos 200 años, muchas personas han intentado y culminado con éxito el ascenso a los picos de la Avenida de los Volcanes. Un escalador famoso que los coronó todos fue el explorador Eduardo Whymper, en el siglo XIX.
Por toda la Avenida de los Volcanes existen muchas comunidades indígenas que han mantenido sus estilos de vida durante siglos. Cada una con sus propias tradiciones, artesanías y vestimenta. Los mercados indígenas que se encuentran a lo largo de la Avenida de los Volcanes son lugares donde los visitantes pueden comprar productos locales como telas, tejidos, trabajos en madera, canastos, joyas y cerámicas. También es posible comprar frutas, vegetales y animales.
La Avenida de los Volcanes tiene mucho que ofrecer a los amantes de la naturaleza...
Además de las atracciones mencionadas, la Avenida de los Volcanes tiene mucho que ofrecer a los amantes de la naturaleza. Hay buenas oportunidades de escalar, tanto para aficionados como para profesionales. En esta sección de los Andes es posible realizar caminatas de medio día y de varios días. Adicionalmente, muchas operadoras de turismo ofrecen tours en bicicleta desde montañas como el Cotopaxi y el Chimborazo, así como cabalgatas y observación de aves y de vida silvestre.
En la Avenida de los Volcanes están la mayoría de las montañas más altas del Ecuador.
Chimborazo – 6 310 metros (20 702 pies)
Cotopaxi – 5 897 metros (19 347 pies)
Cayambe – 5 790 metros (18 996 pies )
Antisana – 5 704 metros (18 713 pies)
El Altar – 5 320 metros (17 454 pies)
Illiniza Sur – 5 263 metros (17 267 pies)
Sangay – 5 230 metros (17 158 pies)
Carihuairazo – 5 020 metros (16 469 pies)
Tungurahua – 5 016 metros (16 456 pies)
Cotacachi – 4 939 metros (16 204 pies)
Sincholagua – 4 898 metros (16 070 pies)
Imbabura - 4 609 metros (15 121 pies)
Guagua Pichincha – 4 776 metros (15 670 pies)
Rucu Pichincha – 4 627 metros (15 180 pies)
Principales atracciones
Chimborazo: La montaña más alta de Ecuador, y el punto más lejano del centro del planeta debido a su cercanía con la línea ecuatorial, el Chimborazo ofrece un panorama único. Hasta que el monte Everest fue descubierto y medido, se creía que el Chimborazo era la montaña más alta del mundo. Aunque difícil, la ascensión de esta montaña, cercana a Riobamba, puede realizarse con la ayuda de un guía experimentado. Su ascenso requiere experiencia en caminar sobre el hielo. A quienes no les guste este tipo de aventuras riesgosas, seguramente disfrutarán observando la montaña y tomándole fotografías.
Cotopaxi: Uno de los volcanes activos más altos del mundo. Se localiza a aproximadamente una hora y media de Quito y se lo puede ver desde esta ciudad. Si llegara a hacer erupción, las ciudades que lo rodean, particularmente Latacunga, se verían amenazadas por avalanchas de lodo. Por el momento, la ascensión del Cotopaxi, así como los paseos por sus faldas hasta el refugio, son unas de las actividades más populares.
Tungurahua: Es uno de los volcanes más activos de Ecuador. Su nombre significa “garganta de fuego”. Sus frecuentes erupciones amenazan constantemente a los alrededores. En noches despejadas, los visitantes pueden ver las erupciones de rocas incandescentes desde diferentes puntos de observación.
Illinizas: Las cimas de las montañas gemelas Illiniza Norte e Illiniza Sur con frecuencia suelen estar ocultas por las nubes, pero aún así pueden ser escaladas. El ascenso del Illiniza Norte tiene bastante pendiente y es irregular, aunque puede ser realizado por personas con relativamente poca experiencia. La ascensión del Illiniza Sur presenta una mayor complejidad debido al nevado que la corona, por lo que recomendamos que sólo lo intenten montañistas experimentados acompañadas por un guía.
Cayambe: Localizado al norte de Quito, en la vía hacia Otavalo, el volcán Cayambe con frecuencia deja ver su cumbre a quienes viajan a lo largo de la sección norte de la carretera Panamericana. Luego de fotografiarlo o de ascenderlo (sólo los experimentados), es posible visitar el pueblo de Cayambe y disfrutar de unos bizcochos, una delicia que se sirve con queso.
Antisana: Esta montaña de cuatro picos se asienta en la reserva nacional que lleva su nombre. Generalmente, su cumbre nevada, permanece oculta por las nubes. Se le puede ver desde el área de Papallacta, y en días despejados, desde Quito. Su ascenso es técnico y complejo. Con frecuencia se puede observar uno o dos cóndores volando en círculos durante los ascensos.
Cotacachi: Esta legendaria montaña está clasificada como uno de los volcanes apagados del Ecuador. Su ascenso es realmente complejo debido a su erosionado pico. Se considera que debido a una de sus pasadas erupciones fue que se formó la laguna de Cuicocha.
Imbabura: La escalada de este volcán extinto, en cuya base se asienta la ciudad de Otavalo, puede realizarse en un solo día; en 8 horas si se inicia desde el parqueadero, o en 12 si se inicia desde La Esperanza. Para llegar se puede tomar un bus desde Quito hasta Otavalo, y desde ahí un taxi hasta La Esperanza o hasta el parqueadero.
Pichincha: Guagua y Rucu Pichincha son dos volcanes localizados a 10 km al oeste de Quito. El Guagua, cuyo nombre significa “niño” en quichua, es más alto que su vecino y actualmente está activo. En 1999 expulsó una columna de cenizas que cubrió por completo a la ciudad de Quito. El Rucu, cuyo nombre significa “viejo”, está inactivo y se localiza un poco más cerca de Quito.
Sincholagua: Es un volcán inactivo que se localiza a 45 km al sureste de Quito y a 15 km al noreste del volcán Cotopaxi. Es visitado o escalado con menos frecuencia que el resto de las montañas mencionadas debido a que su acceso resulta complicado. Sin embargo, quienes hacen el esfuerzo y llegan hasta este volcán son recompensados con una hermosa excursión y vistas espectaculares del Cotopaxi.
¿Cómo llegar y cuándo viajar a la Avenida de los Volcanes?
Para llegar a la Avenida de los Volcanes se accede a cualquier parte de la carretera Panamericana que recorre la Sierra de Ecuador de norte a sur y viceversa. Existe un debate acerca de dónde comienza y dónde termina la Avenida de los Volcanes, pero la mayoría coincide en ubicarla entre Cayambe al norte del país y Tungurahua, en la Sierra central. Uno de los mejores modos de conocer la Avenida de los Volcanes es subiéndose a un bus o en auto particular en Quito y bajar hasta Riobamba o tal vez hasta Cuenca. La mejor estación para hacerlo es la seca que va de junio a agosto y durante el mes de diciembre y comienzos de enero. La mayoría de los parques nacionales y reservas a lo largo de esta ruta tienen fácil acceso.
