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Reconocida por sus ricas tradiciones musicales, artísticas y culinarias, Loja es considerada un ejemplo puro de la Cultura Ecuatoriana. Localizada en el cálido Valle de Cuxibamba, al sur de Ecuador, en la provincia de Loja, de la que es capital, la ciudad alberga dos grandes universidades y un importante conservatorio que atrae a muchos estudiantes internacionales.
Loja ofrece a sus visitantes la oportunidad de apreciar el arte ecuatoriano, de escuchar buena música, escuchar sus largas tertulias y de probar una excelente cocina. Los amantes del arte no deben perderse las pinturas de Bolívar y Sucre que están en las puertas de la ciudad, así como las numerosas estatuas, los enormes mosaicos, y otras pinturas que abundan por las calles y plazas de la ciudad. Los exitosos programas musicales en los pequeños clubes y casas de salsa; la banda de música de la Policía que toca los domingos en la Plaza de la Independencia, afuera de la iglesia de San Sebastián, todos ensalzan la reputación de Loja de ser la capital musical de Ecuador. Los amantes de la comida deben probar el suculento cuy, las arvejas con guineo (granos con platano verde, la cecina de cerdo y de res (carne salada y secada al sol), así como el café aromático y el rubio, famosos en Loja.
Loja fue la primera ciudad ecuatoriana en tener energía eléctrica en el año 1890, y su alcaldía, una de las primeras en implementar un amplio programa de reciclaje. En lo que a alcances tecnológicos y conciencia ambiental concierne, Loja ha estado a la vanguardia. Loja también ostenta varios parques hermosos. Sería fácil pasar todo un día explorando su jardín botánico, navegando en un bote de remos o visitando su pequeño y acogedor zoológico.
Loja es considerada un ejemplo puro de la Cultura Ecuatoriana...
La ciudad de Loja, fundada en 1548, es una de las más antiguas del Ecuador. Históricamente, fue usada como punto de partida de los conquistadores españoles para sus incursiones en la cuenca amazónica y hacia la región de El Dorado. Loja declaró su independencia de España en 1820.
Geográficamente, la ciudad se ubica entre la Amazonía y el Sechura peruano (desierto norteño). Está conformada por regiones de bosque nublado, páramo y selva. Loja resulta una plataforma ideal para salir a explorar Vilcabamba, el Parque Nacional Podocarpus y la parte sur de la amazonía ecuatoriana.
Cómo llegar a Loja y a Vilcabamba
La aerolínea nacional TAME vuela desde Quito al aeropuerto de Loja de lunes a sábados, y desde Guayaquil los martes, jueves y sábados. En carro, el viaje desde Quito dura de 12 a 14 horas y es posible detenerse en lugares como Baños de Agua Santa o Cuenca. El viaje en carro desde Guayaquil dura unas 8 horas.
Vilcabamba está a solo 45 minutos en carro desde la ciudad de Loja. También hay buses que salen con frecuencia hacia Vilcabamba. El viaje en bus dura una hora y media aproximadamente y cuesta menos de $1.50. Los minibuses de la compañía Vilcabambaturis demoran una hora en llegar y cuestan 2.00 dólares por persona. Muchos turistas llegan a Vilcabamba vía Loja, aunque alguna gente evade la ciudad; quienes no la evadan serán recompensados por sus atributos.
Principales atracciones de Vilcabamba
Vilcabamba es un pequeño pueblo ubicado en el Valle de Vilcabamba al sur de la provincia de Loja, famoso por su topografía variada y espectacular, así como por la longevidad de sus habitantes. Su agradable clima, que dura todo el año; sus verdes y fértiles campiñas, y el puro aire de montaña que se respira, son las principales atracciones que encuentran tanto los mochileros que la visitan como los inmigrantes jubilados que hacen de Vilcabamba su hogar temporal o permanente. Son estos mismos atractivos los que contribuyen a la longevidad de los habitantes de esta región.
Vilcabamba significa Valle Sagrado en Quichua. Esta región fue en su momento un lugar de retiro para la realeza Inca. Cuenta una leyenda local que la montaña que domina el valle y sus dos ríos, el Cerro Mandango o Inca dormido, es la guardiana del área y de sus habitantes contra desastres naturales.
Luego de una serie de artículos publicados a inicios de la década de 1970 acerca de la longevidad de los vilcabambenses, el área comenzó a ser conocida como el Valle de la Longevidad, y a modelarse como uno de los principales destinos turísticos de Ecuador. A pesar del turismo, Vilcabamba no pierde su atmósfera de pueblo pequeño y somnoliento. Con apenas unas pocas cuadras pintadas con colores pasteles cerca de la plaza principal, llenas de restaurantes y cafés de Internet. La atmósfera tranquila, el perfecto clima (65 – 82 grados Fahrenheit) durante todo el año, y la abundancia de actividades a realizar en el área, crean un ambiente relajado y cómodo que hacen difícil dejarla.
La variedad de zonas climáticas en la región proporciona unos espectaculares paisajes y una vegetación diversa que alberga aves y una vida silvestre ideal para fotógrafos, pintores y biólogos; mientras que la riqueza de colores y los hermosos cielos la convierten en el lugar preferido por los amantes de la naturaleza. Los visitantes podrán encontrar muchas oportunidades para realizar senderismo, cabalgatas y ciclismo, o para explorar el cercano Parque Nacional Podocarpus. Quienes deseen relajarse podrán hacerlo fácilmente en el pueblo, pues abundan los tratamientos de spa, masajes, reflexología, baños de vapor y saunas, en los cuales es posible aliviar las extremidades fatigadas y erradicar el estrés que generan los viajes.
La caminata o cabalgata más popular es al Cerro Mandango, una montaña espectacular que domina el horizonte. Muchos naturalistas y guías cobran menos de 40.00 dólares por un tour de un día. Ha habido reportes de robos en estos senderos, por lo que recomendamos contratar uno de los muchos servicio de guía que hay en el pueblo. Otra opción es visitar las cabañas Río Yambala, una organización que puede coordinar dos o tres días de caminatas por 110.00 dólares por persona, aproximadamente, o cabalgatas a menos de 50.00 dólares por persona por día en las 350 hectáreas de esta reserva natural privada. Los ciclistas podrán alquilar bicis en El Chino por menos de $2.50 la hora, y ofertas de tours en bicicletas de un día entero a 20.00 dólares aproximadamente.
Los amantes de los paseos en la naturaleza deben tener en cuenta que existen sólo dos estaciones en Vilcabamba: lluviosa y seca. Aunque las temperaturas son estables durante todo el año, en la estación lluviosa (de octubre a mayo), son comunes las lloviznas en las tardes, por lo que los aventureros deben llevar consigo una capa impermeable si piensan alejarse.
Los amantes de los spas pueden preguntar en su hotel o acercarse al Hotel y Spa Madre Tierra para realizarse uno de los tratamientos que allí ofrecen y que incluyen masajes corporales y faciales, anti celulíticos y colonoterapias. Un excelente modo de relajarse en las tardes es visitando alguno de los muchos restaurantes en el centro del pueblo con mesas al aire libre y una variada cocina con ofertas que pueden ir desde platos internacionales hasta platos vegetarianos.
