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La Sierra sur de Ecuador es el hogar de una interesante variedad de vida vegetal y animal. El área tiene dos importantes parques nacionales, el Parque Nacional Cajas, cerca de Cuenca, en la provincia de Azuay, y el Parque Nacional Podocarpus, más al sur, a convenientes distancias para quienes lo visiten desde Loja o Vilcabamba.
Flora
La flora en estas áreas es típica del ambiente de páramo, el cual se asemeja en su apariencia a la tundra. La vegetación es mayormente de hierbas, particularmente a altitudes entre 3 400 y 4 000 metros sobre el nivel del mar. Los montículos de hierbas son comunes en estas áreas.
Las hierbas se intercalan, entre otras, con plantas de Chuquirahua. Esta planta tiene una flor que se cree proporciona buena suerte a los senderistas y andinistas ecuatorianos en las montañas. El Parque Nacional Cajas también es conocido por sus numerosos arboles de Polylepis. Estos árboles poco desarrollados crecen en dimensiones interesantes y son fácilmente reconocibles por su inusual corteza semejante al papel, que se desprende con facilidad. De hecho, el nombre polylepis significa “muchas escalas”, lo cual es muy apropiado para describir a este árbol.
A altitudes mayores es posible encontrar plantas suaves y arbustos. Estas plantas suaves se sienten ligeras bajo el pie al caminar sobre ellas. La capa vegetal no es completa sobre el suelo a los 4,000 metros sobre el nivel del mar por lo que hay afloramientos de rocas y suelo arenoso.
La Sierra sur de Ecuador es el hogar de una interesante variedad de vida vegetal y animal...
Fauna
En el sur de los Andes es posible encontrar vida salvaje similar a la que existe en las otras regiones de los Andes ecuatorianos. Se sabe que el oso de anteojos andino habita en el Parque Nacional Podocarpus. Este oso recibe su nombre gracias a una particular coloración blanca en forma de anteojos que tiene en el pelaje alrededor de sus ojos. Esta especie de oso es tímida y sólo puede ser visto muy ocasionalmente por turistas o residentes.
Otro interesante animal que puede encontrarse en estas zonas es el tapir de montaña. Los tapires son mamíferos que ostentan un color entre pardo y gris. Su apariencia es muy similar a la de un cerdo, pero con un hocico muy largo. Dejan marcas distintivas en el fango y sus patas delanteras tienen cuatro dedos, mientras que las traseras sólo tienen tres.
Otra especie interesante que habita esta área es el jaguar. El jaguar es el tercer felino más grande que existe. Se encuentra en peligro de extinción debido a la destrucción de su hábitat natural. El zorro andino es un tipo de cánido salvaje que posee un pelaje gris rojizo. Se alimenta de pequeños mamíferos, lagartijas y aves. Son muy comunes en los Andes. También pueden ser observados en los parques nacionales del sur del los Andes los venados de cola blanca.
