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Bahía de Caráquez es una de las ciudades más hermosas de la costa del Ecuador. Localizada en una estrecha península con una cadena de montañas en su base, la ubicación de Bahía (como usualmente se le llama), no podría ser más espectacular. Con las olas del Pacífico batiendo por un lado, y las tranquilas aguas del río Chone y su estuario por los otros dos, Bahía ha tentado por mucho tiempo a visitantes deseosos de estar rodeado de agua.
La región norte de Manabí, donde se asienta Bahía de Caráquez, fue un lugar donde progresaron civilizaciones prehispánicas. Esta estrecha línea costera fue hogar de los pueblos Jama Coaque, Manta y Bahía. Los primeros europeos que se interesaron por la península fueron piratas en busca de un puerto seguro, que fue provisto por el rompeolas de la península.
Posteriormente, Bahía se convirtió en el principal puerto de Ecuador. Desde los muelles de Bahía, Ecuador realizó sus primeras exportaciones de frutas, vegetales, tagua y sombreros de paja al resto del mundo. Los sedimentos y la erosión de los bancos a lo largo del río Chone, forzaron a la larga el cierre del puerto y el traslado de las operaciones comerciales hacia Guayaquil, Manta y Esmeraldas. Bahía se convirtió entonces en un relajado sitio turístico para los quiteños, así como en un hogar para pescadores y un centro urbano para las fincas y ranchos de los alrededores.
En 1998, la ciudad fue devastada por dos desastres naturales. Los deslaves causados por las intensas tormentas del fenómeno de El Niño dañaron muchas casas ese año. Poco tiempo después fue golpeada por un gran terremoto que dañó edificios, casas y negocios en la ciudad. La comunidad, sin embargo, más que reconstruir la ciudad decidió reinventarla. En 1998 Bahía fue proclamada como una de las primeras ciudades ecológicas del mundo. Enfocada en el desarrollo y turismo sustentables, en políticas de reciclaje y de reforestación, la ciudad ha ganado un fuerte reconocimiento mundial.
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Atracciones principales de Bahía de Caráquez
• El Malecón
El alma y el corazón de Bahía, el Malecón, abraza la ciudad por 270 grados, desde el muelle de la gabarra, a lo largo del río Chone, hasta el lado del Pacífico y hacia las colinas al final del pueblo. El carácter del Malecón cambia según sus diferentes locaciones. A lo largo del muelle de la gabarra, alberga restaurantes simples y kioscos de artesanías, mientras que cerca del extremo de la península, se extiende en frente de nuevos condominios de edificios inteligentes. En esta parte hay una pequeña playa de arena que está en su mayor parte protegida de las olas del Pacífico por lo que resulta apropiada para los niños. En la parte del Pacífico, las olas atraen a los surfistas, que se congregan cerca de la rocosa punta. Todo el Malecón puede ser transitado a pie, en bicicleta o en patineta.
• Isla Corazón
Una isla con forma de corazón (de ahí su nombre) localizada a unos pocos kilómetros corriente arriba del río Chone, la Isla Corazón, es un lugar ideal para los observadores de aves. Sus manglares son el principal sitio de reproducción y crianza de muchas aves marinas, especialmente de las enormes aves fragatas. Isla Corazón es parte de un proyecto de ecoturismo en el cual los pescadores locales han protegido los manglares de manera tal que estos se han expandido aumentando el tamaño de la isla. Actualmente protegida por el gobierno, la isla puede ser visitada mediante tours guiados por los propios pescadores. Estos tours salen del muelle municipal de Bahía o desde Puerto Portovelo, cerca de San Vicente.
• Chirije
A 15 km al sur de Bahía está Chirije, uno de los sitios arqueológicos más importantes de la costa de Ecuador. Aunque sólo quedan unas pocas construcciones en ruinas, la cantidad de cerámicas joyas, y otros artefactos encontrados en el sitio indican que fue un importante puerto y asentamiento para las culturas que lo habitaron. Se cree que aquí se asentaron una sucesión de culturas por más de 2 000 años, desde el 500 a.C. hasta el 1 500 d.C. Actualmente existe un museo que alberga algunos de los hallazgos arqueológicos del sitio, que se localiza en medio de una de las mayores áreas de bosque tropical seco de la región. El mismo es administrado por sus propietarios y puede ser visitado durante un tour de un día desde Bahía o si el viajero prefiere, puede pasar la noche aquí. Cerca del sitio existe una bonita playa. Para obtener mayor información se puede visitar la web www.chirije.com.
• Museo Bahía de Caráquez
Quienes deseen descansar del sol y de la playa pueden visitar el museo arqueológico de Bahía de Caráquez, un lugar muy profesional, bien mantenido, y aún bastante nuevo (fue abierto en el año 2004). El museo muestra artefactos provenientes de esta región costera depositaria de una rica historia; exhibe mayormente cerámicas de las culturas Valdivia, Bahía, Jama Coaque y Manteña. Un particular y fino ejemplo a destacar de estas muestras son las sillas manteñas talladas; también es posible observar muestras de herramientas náuticas prehispánicas.
• San Vicente y Briceño
Bahía tiene una playa pequeña, pero ello no constituye un problema mayor porque hay muchas playas por sus alrededores. Una de las más agradables y cercanas se localiza en Briceño. Para llegar hasta ahí se debe cruzar el río Chone. Para quienes se trasladen en auto, es posible cruzar el río en la gabarra que sale cada media hora hacia San Vicente desde donde se puede conducir 10 minutos hasta Briceño. Si la opción para trasladarse es el transporte público, se puede cruzar el río en un pequeño bote que cuesta 30 centavos y sale cada 5 minutos durante todo el día desde las 6 am a 6pm. Una vez del otro lado se puede tomar un bus que llega a Briceño en 15 minutos. Briceño es una playa prácticamente inexplorada por lo que no hay servicios y van pocos turistas, lo que sí hay en abundancia es arena y olas.
• La comida local
La cocina manabita es famosa en todo el país. Incluso en Quito y en Guayaquil es común encontrar restaurantes de comida típica de Manabí. Bahía es uno de los mejores lugares donde probarla. A lo largo del Malecón es posible encontrar muchos restaurantes de excelente calidad a precios convenientes. Recomendamos especialmente el ceviche, preparado con diferentes mariscos y jugos cítricos; y el viche realizado a base de pescado y maní. Bahía es también un buen lugar para pedir carne de res puesto que por sus alrededores, tierra adentro, abundan los ranchos ganaderos
¿Cuándo visitar Bahía?
El clima es más propicio durante los meses de enero a abril, cuando hay más sol y las temperaturas son más cálidas, pero si lo que se pretende es ver a las ballenas jorobadas, se debe planificar la visita entre los meses de junio y agosto.
¿Cómo llegar a Bahía?
La terminal de buses de Bahía se localiza al sur de la ciudad. La cooperativa de transporte Reina del Camino tiene líneas de buses que conectan a Bahía con Quito y Guayaquil. Los buses desde Esmeraldas y Manabí, al norte, llegan hasta la terminal de San Vicente, al otro lado del río. Para quienes llegan en auto desde el sur, recomendamos la vía de Guayaquil a Manta que está en muy buen estado. Quienes conducen desde Quito, pueden tomar la vía que pasa por Portoviejo o Chone, o tomar la vía de Pedernales y Santo Domingo y luego la gabarra.
¿Cuánto cuesta quedarse en Bahía?
Bahía resulta algo más cara que otros pueblos costeros, pero tanto la calidad de los hoteles y otros alojamientos, como de la comida lo ameritan. Los visitantes pagan entre 25 y 100 dólares por noche.
