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Introducción
Localizado en la sureña provincia de Manabí, el hermoso Parque Nacional Machalilla es el único parque nacional costero del Ecuador. El parque ocupa 40,000 acres de tierra y 20,000 hectáreas de océano, que incluyen un conjunto de islas, de las cuales la Isla de la Plata y Salango son las más importantes. El parque se ubica cerca del pequeño pueblo de pescadores de Machalilla, por el norte, y cerca también del pueblo de Puerto López, más grande y desarrollado, por el sur. De diciembre a mayo, el clima es soleado y cálido, con frecuentes y breves aguaceros. De junio a noviembre es más fresco y a menudo nublado. La mejor época para visitar el parque es durante el mes de julio cuando el clima es aún algo soleado y las ballenas comienzan a llegar.
Machalilla toma su nombre directamente de una de las culturas precolombinas que habitaron el área desde el 800 al 500 a.C. aproximadamente. Muchos de los restos arqueológicos del parque datan del período correspondiente a la cultura Manteña, ligeramente posterior, que existió cerca del año 500 a.C. y se extendió hasta la época de la conquista. Es posible visitar varios de los sitios arqueológicos que existen en el parque, entre los que se encuentra el muy conocido sitio de Agua Blanca, que actualmente es objeto de estudios y de excavaciones. Este sitio se localiza a 7,5 millas al norte de Puerto López, y a unas 3 millas de la vía principal que pasa por el parque. Cuenta con una comunidad local cuyos ancestros provienen de la cultura Manteña. El pequeño museo, administrado por la comunidad, puede ser visitado con un guía. El tour ofrece una introducción a las antiguas costumbres funerarias, vestimentas típicas, y prácticas religiosas de esta cultura. Incluye además una caminata de una milla por los bosques de los alrededores donde se pueden observar aves, y obtener vistas del valle del río y de la laguna.
El hermoso Parque Nacional Machalilla es el único parque nacional costero del Ecuador...
El Parque Nacional Machalilla fue fundado en 1979, y en 1990 fue clasificado como Humedal de Importancia Internacional por la Convención de Ramsar. La influencia de la cálida Corriente de Humboldt en el océano Pacífico ayuda a preservar el asombroso ecosistema mixto del parque, que comprende largos tramos de bosque tropical seco combinados con bosques nublados húmedos en las partes más altas de su territorio. El parque protege la mayoría de las reservas restantes de este ecosistema que se hallan en Ecuador. Su vegetación incluye cactus opuntia, árboles de palo santo y ceibas. En el parque han sido registradas más de 200 especies de aves, entre estas, varias especies de loros costeros, papagayos y periquitos. También aves marinas como fragatas, pelícanos y piqueros. Muchas de estas especies de aves anidan en las islas del parque, que es el único hábitat, aparte de las islas galápagos, del albatros ondulado. Otras especies de vida silvestre que habitan el parque son venados, ardillas, dos especies de monos, armadillos, hormigueros, y diferentes especies de lagartijas, serpientes e iguanas. Muchos de los mamíferos que lo habitan están en peligro local y regionalmente.
El parque se encuentra amenazado por un grupo de factores como la deforestación, la pesca comercial, y la caza furtiza. En 1991, organizaciones como Nature Conservancy, USAID, y otras asociadas comenzaron a aportar fondos para la conservación del parque como parte del programa Parques en Peligro o PiP, por sus siglas en inglés (Parks in Peril). Como resultado de este aporte el parque abrió un centro para instruir a los visitantes acerca de la ecología del parque y sobre temas de conservación. El parque también ha contratado como cuidadores a miembros de la comunidad, lo cual ha incrementado la conciencia local acerca de la importancia del parque y su ecosistema.
La Isla de la Plata
Una de la atracciones principales del parque es la Isla de la Plata, nombrada así a finales del siglo XVI cuando el pirata Francis Drake habiendo supuestamente robado un tesoro a barcos españoles lo escondió en esta isla. Según la leyenda, una gran parte de este tesoro aún se encuentra escondido en alguna parte de la isla. A la Isla de la Plata también se le conoce como la “Galápagos de los pobres”, ya que aquí es posible ver a muchas de las mismas especies que habitan en las caras y distantes islas Galápagos. Hay colonias donde anidan piqueros de patas azules, de patas rojas y de Nazca, fragatas y albatros. También hay leones marinos, iguanas y una interesante variedad de plantas.
La isla tiene dos rutas guiadas que pueden ser exploradas a pie. Sus guías locales por lo general son conocedores de la flora y fauna y pueden ofrecer una información detallada y responder preguntas. Además de las atracciones existentes al interior de la isla, las aguas que la rodean contienen arrecifes coralinos poblados por una colorida y fascinante vida marina, ideal para realizar buceo de superficie y de inmersión. Las ballenas jorobas se reúnen en el área cada año entre los meses de junio y septiembre, por lo que en esta época es posible combinar en el mismo tour una visita a la isla y el avistamiento de ballenas. Durante los meses de julio y agosto, es posible garantizar buenos avistamientos, mientras que en junio y septiembre estos pueden ser más breves o distantes.
Buceo de inmersión en la Isla de la Plata
La Isla de la Plata es por seguro, el mejor lugar para realizar buceo de inmersión en la costa de Ecuador. Esto se debe a que aunque la temperatura ambiental pueda estar entre 60 y 65 grados Fahrenheit, la temperatura del mar estará por encima de los 68oF. La isla está rodeada por arrecifes de coral por lo cual su vida marina es abundante y hermosa.
Cualquier buzo que desee explorar las aguas de la Isla de la Plata debe obtener una certificación de buceo y un logbook, con cualquiera de las agencias registradas alrededor del mundo (PADI, NAUI, SSI, ACUC, DIVA, CMAS, FEDAS, YMCA, DEWA, etc.).
Obligaciones de los buzos antes de la inmersión:
• Firmar el documento de descargo de responsabilidad y admisión de riesgo.
• Estar en buenas condiciones de salud y apto para realizar actividades de buceo recreativo.
• No estar bajo la influencia del alcohol ni de otras drogas
Programas y horarios de Buceo de inmersión en la Isla de la Plata
Las distancias entre Puerto López y los distintos sitios de buceo en las islas del Parque Nacional Machalilla son relativamente pequeñas. La hora de salida desde Puerto López es a las 9:00 AM y la hora de retorno, las 2:00 PM, luego de dos inmersiones. Hay que tener en cuenta que el tiempo de navegación puede variar entre 15 y 40 minutos. Los sitios de buceo más visitados son: isla de Salango, Rocas Ballenita, Punta Mala, Punta Piqueros, Horno de Pan, Bajo los Frailes, Punta Machalilla, La Viuda, Islote Sucre, Islote Pedernales y Bajo de Cantagallo.
Cuando sale la excursión va directo hacia la Isla de la Plata. El tiempo de navegación desde Puerto López es de una hora y media, aproximadamente hasta Bahía Drake donde está la oficina del parque. Este tiempo depende de las condiciones climáticas y marítimas. Si son malas, el tiempo de navegación podría extenderse entre 2 horas y 3 horas 30 minutos. Los sitios más visitados son: Punta Escalera, Punta Palo Santo, Punta el Faro, Punta Machete, Roca Honda, El Acuario y Los Islotes.
El lecho marino a lo largo de la costa está compuesto por rocas, grandes extensiones de arrecifes de coral y arena. Sobre las rocas los buceadores pueden encontrar abanicos de coral (gorgonias) de variados colores. Los lechos de la Isla de la Plata son en su mayoría de roca y coral en buenas condiciones, con áreas de gorgonias y arenas. La fauna es muy rica e interesante. Hay grandes grupos de peces coralinos como peces ángel, peces mariposa, peces trompeta, peces flauta, jacks, corvinas, peces globo, peces balón, morenas, snappers, peces ballesta, peces loro, peces escorpión, mantarrayas, guitar rays, y el tiburón oceánico. También es posible ver tortugas verdes, diferentes especies de estrellas de mar, erizos de mar, y pepinos de mar.
Cómo llegar a la Isla de la Plata
Numerosas compañías turísticas ofrecen viajes a la Isla de la Plata, algunos de estos viajes cuentan con permisos, mientras que otros no, por cuidado y protección siempre verifique si tiene la licencia única anual de funcionamiento vigente del año LUAF. Un tour típico con permiso debe costar 35 dólares, sin incluir la tarifa de entrada al parque. Incluye transporte de ida y vuelta, almuerzo, una caminata guiada y una breve oportunidad de bucear en la superficie. El viaje a la isla demora más de una hora en una embarcación bastante rápida, por lo que puede ser un viaje rudo para algunos. Recomendamos llevar medicamentos contra el mareo y una chaqueta rompe vientos para protegerse del viento y las salpicaduras. Los botes de los tours con permisos están equipados con chalecos salvavidas, radios y baños básicos, si usted no observa al menos los 2 primeros recomendamos no tomar la nave. La mayoría de las agencias que ofrecen estos tours pueden encontrarse a lo largo de la calle General Córdova y del Malecón Julio Izurieta, en Puerto López.
Otros tours en el Parque Nacional Machalilla incluyen cabalgatas, kayak, pesca y buceo de superficie y de inmersión. Las operadoras de turismo que los ofrecen se encuentran principalmente en Puerto López. Quienes tengan planes de visitar la Isla de la Plata y las áreas terrestres del Parque Nacional Machalilla deben comprar el boleto de entrada múltiple que cuesta 20 dólares para turistas extranjeros y 5 dólares para turistas nacionales, y que da acceso al parque y a las islas. También se puede comprar el boleto que cuesta 15 dólares para extranjeros y 3.50 para nacionales que da acceso sólo a las islas, o el que cuesta 12 dólares para extranjeros y 2 para nacionales con acceso a la parte continental del parque. También se pueden obtener entradas válidas para acceder varios días seguidos.
Es posible acampar en el Parque aunque con servicios muy básicos, o alojarse en algunos de los hoteles de los pueblos cercanos de Machalilla o Puerto López. De estas dos posibilidades, Puerto López tiene más opciones y cuenta con una infraestructura turística más desarrollada además de ser un buen lugar desde donde reservar tours a la Isla de la Plata o hacia otras atracciones del área. Una buena opción de alojamiento es la hostería ecológica Andaluz, ubicada directamente en la playa cerca de Machalilla, con hermosos jardines, cabañas ecológicas hechas de bambú y comida elaborada a base de ingredientes orgánicos, frescos y locales. (http://www.alandaluz.com/, $24 - $48 por persona por noche con tours disponibles por los alrededores.) Se puede llegar al Parque Nacional Machalilla mediante el servicio regular de buses que se mueve a lo largo de la Ruta del Spóndylus.
