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Las Islas Galápagos son una de las áreas silvestres más protegidas en el mundo. Los esfuerzos de conservación que se practican en las islas son increíblemente completos y ambiciosos, y tratan de proteger la flora y la fauna, únicas de las islas.
Esto no siempre fue así. Pues en la historia de la mayoría de los asentamientos humanos en las islas, poco se hizo para proteger la vida silvestre o sus hábitats. En los siglos 17 y 18, los marineros capturaban tortugas gigantes, para utilizarlas como fuente de alimento en viajes largos. Más tarde, los cazadores diezmaron la población de focas.
Luego en el siglo 19 y 20, la introducción de plantas y animales foráneos, como cabras, ratas, gatos y perros, disminuyó la población de especies nativas. Más de la mitad de todas las especies de las Galápagos están consideradas en peligro o amenazadas. Sin embargo, sólo una pequeña fracción se ha extinguido.
Estas tendencias hubiesen continuado, si no sería por los esfuerzos del gobierno ecuatoriano, la población local y los grupos internacionales de conservación. Juntos, estos grupos se han unido para proteger las islas. Esto comenzó en la década de 1930, cuando algunas islas estaban protegidas para el desarrollo y la agricultura por nuevas leyes. En 1959, el 97 por ciento de la superficie terrestre de las islas fue puesto bajo la protección del nuevo Parque Nacional Galápagos. En 1979, el parque fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. En 1986, una reserva marina se estableció, y ahora cubre un radio de 40 millas náuticas (75 km.) alrededor de las islas. Dentro de esta área, la pesca industrial está prohibida.
Las Islas Galápagos son una de las áreas silvestres más protegidas en el mundo...
Para conservar la maravilla natural de las islas, una serie de estrictas reglas han sido promulgadas. La nueva Ley Especial de Galápagos, limita estrictamente el número de extranjeros y ecuatorianos que pueden desplazarse a las islas, con lo cual se lucha contra la expansión y el hacinamiento. Para los que viven en las islas, hay reglas estrictas acerca de la construcción y el uso de los recursos. Los visitantes deben seguir una serie de normas, incluida la prohibición de tocar la flora y la fauna. Los incendios son prohibidos dentro de los límites del parque. Todos los barcos que visitan la isla deben ir acompañados de un guía certificado.
Los funcionarios del parque, grupos internacionales y personas locales han trabajado no sólo para detener el daño a la flora y la fauna locales, sino también para revertir el daño que ya se ha hecho. En primer lugar, los funcionarios del parque han trabajado para eliminar las especies introducidas, que causaron estragos en la fauna y la flora nativas. Esto se ha llevado a cabo sobre todo por la caza de las especies introducidas, y ha habido algunos éxitos notables: las cabras han sido erradicadas de varias islas, mientras que miles de perturbadores jabalíes se han retirado de la isla Santiago.
Mientras tanto, los programas de cría en cautiverio, están restaurando algunas especies que se acercaban peligrosamente a la extinción. El enfoque de estos programas ha sido sobre las tortugas de mar, los primeros animales en las islas Galápagos en ser objeto de caza. En la Isla Pinta, sólo una tortuga se mantuvo, pero ahora hay una floreciente y creciente población. Estos proyectos son financiados en parte, por los ingresos obtenidos del turismo.
