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Las Islas Galápagos tienen una historia humana más corta que el resto del Ecuador, mas no por ello menos fascinante. Durante siglos las personas han sido atraídas hacia estas enigmáticas islas. El efecto que sobre la ecología y la biodiversidad de las Islas Galápagos ha tenido esta migración ha sido significativo para su vida salvaje.
Las Islas Galápagos son la única región de Ecuador que no sustentó una cultura precolombina. Se cree que las islas se formaron hace seis millones de años como resultado de la actividad volcánica generada debajo del lecho oceánico. Desde entonces estuvieron deshabitadas, aunque en 1963 Thor Heyerdahl reportó hallazgos de alfarería de origen suramericano que sugerían contactos tempranos; una teoría que aún resulta controversial. El archipiélago fue usado como escondite por piratas ingleses para asaltar a los galeones españoles que transportaban oro y plata a España. El primer avistamiento confirmado de las islas lo realizó el español Tomás de Berlanga cuando navegaba de Panamá a Perú en 1535.
Durante los siguientes doscientos años las islas fueron visitadas intermitentemente por marineros de paso. Los piratas también las usaron como base para sus atracos a Guayaquil y a otras ciudades costeras de Ecuador, Perú y Colombia. Antes que cualquier asentamiento tuviese lugar, otros buques atracaban para cazar tortugas, lo cual mermó considerablemente su población en las islas. En 1807, el primer habitante permanente de las islas arribó como un marinero cimarrón y se quedó por varios años cultivando la tierra y mercadeando con los barcos que pasaban.
Las Islas Galápagos son la única región de Ecuador que no sustentó una cultura precolombina...
Ecuador tomó posesión de las islas en 1832, pero muy pocos asentamientos tuvieron lugar entonces. La travesía científica del HMS Beagle trajo la investigación del Capitán FitzRoy a las Galápagos el 15 de septiembre de 1835 para explorar aproximaciones a puertos. El Capitán y otros a bordo, incluyendo al joven naturalista Charles Darwin, realizaron un estudio científico de geología y biología en cuatro de las 13 islas antes de partir el 20 de octubre para continuar su expedición alrededor del mundo.
El Gobernador de la prisión de la colonia en la isla Charles comentó a Darwin que las tortugas diferían de una isla a otra. A su retorno a Inglaterra, al analizar los especímenes de aves recolectados por Darwin, se encontró que pertenecían a diferentes especies de pinzones que eran únicas de las islas. Estos descubrimientos fueron cruciales en el desarrollo de la teoría evolutiva que Darwin presentó en El origen de las especies.
